本站原创根据对周口店田园洞化石的分析结果,现代人类的起源可能比“来自非洲”单一模式复杂得多
在周口店北京人遗址西南6公里处,有一个不大的石灰岩洞,叫田园洞.4月2日,考古学家对外宣布说,早前在洞里发现的一批早期现代人化石,经过最终测定,其年代大约距今4万年.这一结论意味着田园洞人比同属于晚期智人的山顶洞人早了差不多两万年,是迄今为止在欧亚大陆东部所发现的最早的现代型人类.
田园洞人不仅是中国最早的现代型人类,也扮演起“非洲起源说”挑战者的角色.反对非洲起源说的考古学家认为,田园洞人的骨骼化石表明现代型人类“走出非洲”并非像通常想象的那么简单,中国人的祖先也未必完全来自非洲.
中国最早的现代人
“田园洞人的发现起因于寻找水源.”担任田园洞野外发掘队队长的同号文博士对记者说.这位来自中国科学院古脊椎与古人类研究所(简称古脊椎所)的研究员,同时也是田园洞人化石的主要研究者之一.
2001年夏天,北京市田园林场的工作人员在寻找水源时,发现了一个山洞,洞内看起来很幽深.工作人员随即进洞挖掘水源,不想在洞里挖出了一些化石.化石很快被林场经理田秀梅送到古脊椎所请求鉴定.
在获得中国国家文物局的发掘执照后,古脊椎所的考古学家在2003年对田园洞进行了首次正式的发掘工作.挖掘没有让古人类学家失望.出土的除了大量的哺乳动物化石外,还发现了人类化石.当年,周口店北京人遗址管理协调委员会就把这个新发现的洞穴正式命名为“田园洞”.被联合国教科文组织列入“世界文化遗产”清单的周口店北京人遗址,将它的考古发现地点增加到27个.
2004年,考古学家们对田园洞又进行了一次较大规模的发掘.两次发掘共出土了39个属种的哺乳动物,其中以梅花鹿的遗骨最多,还包括豪猪、沙狐、黑熊、斑鹿、牛和苏门羚的化石等.当然,最重要的还是人类骨骼化石,有肩胛骨、桡骨、胸骨、趾骨、股骨、腓骨等.其中,最有价值的是一块附有多枚牙齿的下颌骨.但没有发现田园洞人的头盖骨和他们使用过的石器.
“田园洞人属于晚期智人.”中国科学院院士、古脊椎所研究员吴新智说.这位著名的古人类学家介绍说,人类的进化大致分四个阶段,第一阶段是早期猿人,第二阶段是晚期猿人,第三阶段是早期智人,第四阶段是晚期智人.在解剖结构和形态上,晚期智人已经跟现代人基本一样了,因此,我们称之为解剖学上的现代智人,也就是现代型人类.
最初,中国科学院地质研究所利用铀系检测法,对田园洞部分动物骨骼进行检测,初步判定化石的地质年代大约距今2万年左右.这与山顶洞人生活的年代大致相当.因此,一些古人类学家认为,田园洞人与山顶洞人发现地点相距不远,又处于同一时期,因此二者之间应该有相当密切的关系.
但进一步的检测改变了这一看法.研究人员又将化石样本送到北京大学文博学院进行检测.此次科学家选用了更为精确的放射性碳-14检测法.检验结果证实,化石的地质年代距今4.2万至3.85万年,这是迄今在欧亚大陆东部所测出的最早的现代型人类遗骸.
来自古脊椎所的尚虹、同号文等与美国圣-路易斯华盛顿大学的特林考斯教授最近完成了对田园洞人类化石的研究,并将这一研究成果发表在4月3日出版的美国《国家科学院院刊》上.
挑战非洲起源说
尚虹、同号文等人通过对比研究发现,田园洞人的骨骼特征,绝大多数与现代人一致,但也有一些特殊的地方.
比如田园洞人的小腿骨比较粗壮,而现代人则明显细长些；田园洞人手指骨末端的隆起类似圆形,而现代人的则似马蹄形；田园洞人手腕的钩骨明显长于现代人,其牙齿前后的比例也比现代人大些有意思的是,这些特征与尼安德特人有着相似之处.
发现于1856年的尼安德特人是人类最早发现的古人类化石.因此,可以说他们也是最著名的古人类之一.尼安德特人是20万年前生活在欧洲和中亚地区的早期智人,但在3万年前却突然消失.他们的去向以及与现代欧洲人的关系,一直是古人类研究的热门话题.
持非洲起源说的学者认为,在距今7万至5万年前,尼安德特人遭到了来自非洲的现代型人类的排挤,地盘越来越小,最终被后者完全取代.被这批非洲人同一时期取代的,还有亚洲的北京人.非洲起源说认为,现在世界上各个角落的现代人都是非洲现代型人类的后代.这一理论得到了来自遗传学方面证据的支持,目前已成为有关现代人起源的最有影响的学说.
“根据对周口店田园洞化石的分析结果,现代人类的起源可能比‘来自非洲’单一模式复杂得多.”尚虹说.
“这也证明非洲现代人并未取代中国的古人类.”一直质疑非洲起源说的吴新智说：“田园洞人下颌骨上前后齿比例居于现代人与欧洲的尼安德特人这一比例的重叠范围之内,而田园洞人指节骨、腕骨和胫骨的一些特征也更接近尼安德特人.这说明田园洞人的基因并不完全来自非洲现代型人类,部分基因可能来自于尼安德特人.”
在吴新智看来,人类的进化是多样性的.1984年,他和国外学者联名提出了与非洲起源说相对的“多地区进化说”,认为很多地区的现代人都是由当地的古人类连续进化而来的,并不都是非洲人的后代.
吴新智说,50多年来,中国考古学家先后在云南元谋、陕西蓝田等地发现了多处古人类化石遗址以及千余处石器时代文化遗址.大量化石和考古证据证明,从以北京猿人为代表的直立人到现代型人类田园洞人、山顶洞人,再到现代中国人,中间没有间断.
“如果都被非洲现代型人类取代了,那么田园洞人就应该与现代人完全吻合,而不可能出现任何别的古老特征.”吴新智说.
掀起新的周口店热
“对田园洞化石的研究发现将掀起新一轮的周口店人类化石研究热.”尚虹说：“周口店北京人遗址是发现人类化石数量最多的世界著名古人类遗址之一,它在中国古人类乃至世界古人类研究领域占有重要地位,但由于各种原因,周口店遗址已沉寂多年.”
自从上世纪20年代以来,周口店遗址共发现有学术价值的化石地点26处,出土了大量的古人类化石、石器、更新世动物化石、用火遗迹等.此次发现田园洞人化石,是周口店遗址群发现的第27处化石地点,也是继发现“北京人”“山顶洞人”和“新洞人”的化石之后,周口店遗址地区又一次发现古人类化石.
但遗憾的是,到目前为止还没有找到田园洞人的头骨和他们用过的石器.吴新智说,头骨化石包含的人类学信息比一般的骨骼化石要多得多,一旦发现头骨化石,将能帮助我们更加全面地了解田园洞人.
为什么田园洞中没有石器呢?研究人员目前未有定论.“但是我们在现场找到了一些碎骨片.”吴新智表示,根据初步判定这些骨片很可能是田园洞人用来做骨器时留下的“下脚料”,最终结论还有待进一步研究.
在田园洞人之后,是否还能发现其他的古人类.吴新智认为,从周口店一直到太行山脉,有很多岩洞,很适合古人类生活或埋葬死者.他相信,这一地区很可能还会发现类似的重要遗址.